২০২২ কাতার বিশ্বকাপে দীর্ঘ তিন যুগের শিরোপাখরা কাটিয়ে বিশ্বচ্যাম্পিয়ন হয়েছিল লিওনেল মেসির আর্জেন্টিনা। এরপর থেকে প্রায় নিয়মিতই তাকে একটি প্রশ্নের মুখে পড়তে হয়। প্রতিবারই সেই প্রশ্ন ভবিষ্যতের হাতে ছেড়ে দেন এই আলবিসেলেস্তে মহাতারকা। এবারও প্রায় একই কথা জানালেন। পুরো ফিট থাকলে ২০২৬ বিশ্বকাপে খেলতে চান বলে জানিয়েছেন মেসি।

মূলত বিশ্বকাপে খেলবেন কি না সেই প্রশ্নের জবাবে বড় বাধা বয়স এবং শারিরীক সামর্থ্য। ৩৮ বছর বয়সী এই আর্জেন্টাইন অধিনায়ক যদিও বর্তমানে বেছে বেছে খেলছেন। নতুন চ্যালেঞ্জ নিতে ইউরোপের সীমানা মাড়িয়ে এসেছেন যুক্তরাষ্ট্রের মেজর লিগ সকারে (এমএলএস)। দুই মৌসুম খেলে ফেলার পর নতুন করে আরও তিন বছরের জন্য চুক্তিবদ্ধ হয়েছেন মেসি। মায়ামির সঙ্গে সাম্প্রতিক এই চুক্তির পরই অনেকের দাবি, ২০২৬ বিশ্বকাপে তার খেলার সম্ভাবনা আরও জোরালো হলো! 

সর্বোচ্চ ৮ বারের ব্যালন ডি’অরজয়ী এই তারকা যুক্তরাষ্ট্র, মেক্সিকো ও কানাডায় হতে যাওয়া বিশ্বকাপে খেলা প্রসঙ্গে কথা বলেছেন এনবিসি নিউজের সঙ্গে। তিনি জানান, ‘এটি অসাধারণ একটি ব্যাপার হবে যদি বিশ্বকাপে খেলতে পারি এবং আমিও সেটাই চাই। পুরো ফিট অবস্থায় আমি সেখানে থাকতে পছন্দ করব এবং গুরুত্বপূর্ণ অংশ হয়ে দলকে সহায়তা করতে চাই। তবে বিষয়টি আমি মূল্যায়ন করছি ডে-টু-ডে ভিত্তিতে। যখন আগামী বছরের (ইন্টার মায়ামির) প্রি-সিজন শুরু হবে, তখন দেখব আমি শতভাগ ফিট কি না। যদি সেরকম মনে হয়, তাহলে আমি সিদ্ধান্ত নেব।’

এখন পর্যন্ত ফুটবলের সবচেয়ে মর্যাদাপূর্ণ টুর্নামেন্টের পাঁচ আসরে খেলে ফেলেছেন মেসি। এরপরও জাতীয় দলের হয়ে বিশ্বকাপ খেলা স্বপ্নের মতো বলে মনে করেন তিনি, ‘আমি সত্যিই (খেলতে) আগ্রহী, কারণ এটি বিশ্বকাপের মঞ্চ। আমরা গত আসরে চ্যাম্পিয়ন হয়েছি এবং শিরোপা ধরে রাখার সক্ষমতা আছে। সেই লক্ষ্যে আবারও মাঠে নামাটা হবে আকর্ষণীয়, কারণ প্রত্যেকেরই জাতীয় দলের হয়ে (বিশ্বকাপ) খেলার স্বপ্ন থাকে।’

২০ বছরেরও বেশি সময় ধরে পেশাদার ফুটবল খেলছেন মেসি। ২০০৪ সালে মাত্র ১৭ বছর বয়সেই বার্সেলোনার সিনিয়র দলে অভিষেক, এরপর পিএসজিতে দুই মৌসুম থেকে ২০২৩ সালে যোগ দেন ইন্টার মায়ামিতে। আমেরিকান লিগটিতে তার যোগ দেওয়ার পেছনে ২০২৬ বিশ্বকাপের ভূমিকা আছে বলেই শুরু থেকে অনেকে বলে আসছেন। সম্প্রতি ডেভিড বেকহ্যামের ক্লাবটির সঙ্গে আরও ৩ বছরের চুক্তি করায় সেই সম্ভাবনা আরও জোরালো হয়েছে।

ফুটবল ক্যারিয়ারে সাবেক এই বার্সেলোনা ফরোয়ার্ডের প্রায় সকল অর্জনই সম্পন্ন হয়েছে। বিশ্বকাপ দিয়ে সেই পূর্ণতা পেয়ে স্বভাবতই তৃপ্ত মেসি, ‘(বিশ্বকাপ জেতা) এটি আমার জীবনের স্বপ্ন ছিল। সত্যিকার অর্থে আমার পেশাদার ক্যারিয়ারে কেবল এই একটা ট্রফিই পাওয়ার বাকি ছিল। ব্যক্তিগতভাবে প্রায় সব জেতায় নিজেকে যথেষ্ট ভাগ্যবান মনে করি। আর দলগতভাবে বার্সেলোনার হয়ে যা পেয়েছি, তা প্রতিটি খেলোয়াড়েরই স্বপ্ন থাকে। যখন কেনো ফুটবলারকে আপনি বড় স্বপ্নের কথা জিজ্ঞেস করবেন, তার উত্তর হবে বিশ্বচ্যাম্পিয়ন হওয়া।’ 

আন্তর্জাতিক ফুটবলে আর্জেন্টিনার হয়ে ১৯৫টি ম্যাচ খেলেছেন এলএমটেন। যেখানে আলবিসেলেস্তেদের হয়ে তিনি রেকর্ড সর্বোচ্চ ১১৪টি গোল করেছেন। ২০২৬ বিশ্বকাপে তিনি নাম লেখালে সেটি হবে বিশ্বফুটবলের সর্বোচ্চ এই আসরে ষষ্ঠবারের মতো মেসির মাঠে নামা।